[영등포신문=함창우 기자] 2017 타이베이 국제 마라톤 대회가 지난 17일 대만 타이베이시청 앞에서  열렸다. 

어둠이 깔린 새벽 선수들이 하나둘 대회장으로 모여들었다. 선수들 맨 앞에는 마라토너 이봉주 선수(47)가 있었다. 오전 6시30분이 되자 신호 총소리와 함께 세계 51개국에서 모여든 2만7000여 명의 선수가 일제히 출발했다.

차오얼중 이사장은 “올해 200만 명의 한국인 관광객이 대만을 찾았다”며 “비행기로 2시간30분이면 올 수 있는 대만은 한국인이 한겨울에도 마라톤을 할 수 있는 최적지”라고 설명했다. 

대만이 마라톤을 통한 양국 교류 확대를 바라는 이유다. 올해 이 대회에 참가한 한국 선수는 총 80여 명이다. 800~900명씩 참가하는 중국, 일본, 홍콩에 비하면 적은 수다.

한국 마라톤계도 대만과의 교류 확대를 반기고 있다. 대만육상협회 초청으로 대회를 참가한 이규운 대한직장인체육회 마라톤협회장은 “대만은 최근 마라톤 인기가 상승하는 분위기”며 “40만 명인 마라톤 인구가 계속 늘고 있어 감소 추세인 한국과 다른 모습”이라고 말했다. 

이 회장은 “마라톤과 관광을 결합한 상품은 한국에서도 통할 것”이라며 “해외 마라토너들이 마라톤 대회에 참석하기 위해 한국을 찾는다면 국내 마라톤 활성화와 관광 수익 향상 등 두 마리 토끼를 잡을 수 있다”고 강조했다. 

마라톤협회는 내년 4월 서울 여의도에서 열리는 벚꽃 마라톤대회에 대만 마라토너들을 처음으로 초청할 예정이다.